Billede 1 af 2
Sound Blaster-lydkort har altid ført an for lydunderholdning på pc'en. Innovationer som EAX viste sig at være så populære – og velmarkedsførte – at de hurtigt blev accepterede standarder, hvilket efterlod rivaliserende lydkortdesignere enten at følge Creatives spor, sænke deres priser eller (oftere) give op.
Som sådan er der næppe nogen mainstream-konkurrence for denne seneste Sound Blaster, bortset fra de lydchips, der er indbygget i moderne bundkort. Disse tilbyder surround-lyd-output, og mange bruger højspecifikke digital-til-analog-konvertere til at levere imponerende lydgengivelse. Så er der stadig behov for et dedikeret lydkort i en moderne pc, og hvis ja, er det godt nok til at retfærdiggøre at bruge næsten 100 £ på?
X-Fi XtremeMusic har meget til fælles med Audigy-serien, den erstatter, men der er nogle overraskende forskelle. Skuffende nok er softwarepakken næsten forsvundet; der er ingen medfølgende spil og stadig ingen dvd-afspilningssoftware inkluderet, selvom driveren kan afkode Dolby Digital EX- og DTS ES-lydspor til 6.1-surroundlyd ved hjælp af enhver dvd-afspilningssoftware, der kan udsende lyd som en S/PDIF-stream.
Samlingen af stikkontakter er også blevet mindre, med de separate linje-, mikrofon- og koaksiale S/PDIF-indgange nu kombineret til et multifunktionelt stik. FireWire-porten er også forsvundet. I stedet er der et proprietært stik, der bruges til at tilslutte X-Fi I/O-konsollen - en breakout-boks med forskellige ekstra forbindelser og kontroller, der følger med X-Fi Elite Pro-pakken (235 £ inkl. moms). Som med tidligere Sound Blasters er en Platinum-version (omkring 130 £ inkl. moms) også tilgængelig med ekstra tilslutninger, der sidder i en 5,25 tommer drevbås. Der er også en X-Fi Fatal1ty FPS (155 £ inkl. moms), som er den samme som Platinum-versionen, men med 64 MB RAM til lagring af lydprøver til brug i kompatible spil, når og når de vises.
Selve PCI-kortet har en ny processor, som Creative hævder er 24 gange stærkere end Audigys chip. Dette har en række konsekvenser. Tidligere Sound Blaster-kort blev kritiseret for deres afhængighed af sample rate-konvertering (SRC) til at synkronisere interne og eksterne lydsignaler - en proces, der mindskede kortenes ellers fremragende lydgengivelse ved at introducere kvantiseringsfejl. X-Fi bruger stadig SRC til samme formål, men omkring 70 procent af dens processorkraft er dedikeret til at udføre højkvalitets SRC-algoritmer. Creative hævder, at dens SRC kan konvertere 44.1kHz signaler til 48kHz med total harmonisk forvrængning på -135dB. I praksis betyder det, at SRC er fuldstændig gennemsigtig.
Audigy 2 introducerede DVD-Audio-afspilning til pc'en. Formatet tilbyder 5.1-surroundlyd ved 24-bit, 96kHz – et væsentligt skridt frem fra CD's stereo 44.1kHz, 16-bit lyd (eller Dolby Digitals 20-bit, 48kHz lyd med tabskomprimering). Men DVD-Audio-formatet har endnu ikke haft stor indflydelse - lytterne ser ud til at være tilfredse med CD og endda komprimerede formater som MP3. Derfor har Creative denne gang forsøgt at forbedre afspilningskvaliteten af eksisterende formater. CMSS 3D forvandler stereokilder til surroundlyd, enten som en virtuel surroundeffekt over hovedtelefoner eller stereohøjttalere, eller som et ægte upmix over surroundhøjttalere. De samme teknikker bruges til at give effekten af surround-spil på hovedtelefoner eller stereohøjttalere. Det er ikke en ny idé, men de forbedrede algoritmer giver nogle imponerende resultater. Klarheden er dog noget kompromitteret af denne bearbejdning, og purister vil uundgåeligt finde konceptet lidt usmageligt.