Der har været alle mulige forsøg på at finde måder at streame digital musik til en hi-fi over et netværk, inklusive enheder som NetGear MP101. Men det flerårige problem med disse er behovet for proprietær serversoftware.
SoundBridge er en af de første enheder i, hvad der er indstillet til at blive en ny og betydelig bølge af mediekontrol og streamingprodukter. Forskellen er, at det er en UPnP (Universal Plug and Play) enhed. Baseret på standardprotokoller, primært HTTP, virker UPnP virkelig - ingen drivere kræves. I Windows XP med SP 2 installeret åbner du blot firewall-portene ved at klikke på 'Vis ikoner for netværksforbundet UPnP-enhed' i sidebjælken for Mine netværkssteder. Brugen af UPnP gør den kompatibel med WMC (Windows Media Connect) – en gratis Microsoft-tilføjelse til Windows Media Player, der faktisk blot er en UPnP-medieserver – plus i teorien enhver anden UPnP-kompatibel medieserver. Det vil også oprette forbindelse til iTunes, men Apples håndhævede begrænsninger betyder, at betalt indhold fra iTunes-downloadsiden ikke virker.
Selve SoundBridge er i det væsentlige et ekstruderet aluminiumsrør udstyret med et lysstofrør. Stativet er et separat stykke afskallet gummi, som hovedenheden sidder på: det er grundlæggende, men effektivt og betyder, at du kan dreje skærmen til den bedste vinkel. Stik og porte er i hver ende af enheden: de sorte plastik endehætter springer af for adgang. Den ene ende rummer strømstikkets indgang og lydudgange - inklusive analog RCA-phono, plus både optiske og koaksiale digitale forbindelser - og i den anden ende finder du Ethernet-porte og en CompactFlash-slot til et valgfrit trådløst netværkskort. Det faktum, at kabler kommer ud af begge ender, om end på bagsiden via huller i endekapperne, betyder, at tingene kan blive irriterende rodet, hvis du kan lide at holde dit hi-fi-opsætning så rent ud som muligt.
Fjernbetjeningen er heller ikke den højeste kvalitet i verden, med gummiagtige knapper, der kræver et fast tryk for at aktivere. Men det er mere afslappende at sidde i sofaen og scrolle gennem din musik via fjernbetjeningen end at rejse sig og tude på ikoner med en mus, uanset hvor langt fra ideelt det måtte være. Til sofabundet kontrol kan du indstille displayet til at vise en linje med stor skrifttype i stedet for de normale to mindre linjer. Vi fandt indstillingen på én linje – som viser tegn med en højde på 10 mm – læselig fra omkring 12 fods afstand.
Opsætning af SoundBridge er et simpelt spørgsmål om at tilslutte den til netværket og vælge den server, du vil bruge, fra listen, der vises på skærmen: det er det. Trådløst er opsætningen lidt mere trættende på grund af behovet for at indtaste SSID-navne og WEP-nøgler via fjernbetjeningen, men det er en engangspligt.
Vi testede SoundBridge med Windows Media Player/WMC og iTunes, og begge fungerede godt det meste af tiden. Men vi fandt ud af, at enheden lejlighedsvis, og tilsyneladende tilfældigt, ville miste sin netværksforbindelse (selv over et kablet netværk), og skulle have en power-down genstart for at genoprette forbindelsen. Vi havde også problemer med at afspille nogle DRM-aktiverede numre downloadet fra Napster. Selvom Roku hævder, at SoundBridge understøtter alt DRM10-indhold, blev vi mødt med en besked om 'ikke i stand til at erhverve licens' med mange numre. Det er en skam, for alle elementerne i et godt stykke sæt er der. Forhåbentlig vil fremtidige firmwareopgraderinger løse problemerne.